De Thorbeckepenning is een prestigieuze onderscheiding die door het hoofdbestuur van de VVD slechts bij hoge uitzondering wordt toegekend. Het toekennen van deze penning is gebaseerd op verschillende criteria, waaronder een langdurige en buitengewone toewijding aan de partij. René is een actief lid en heeft diverse functies vervuld, waaronder Bestuurslid PR & Communicatie en voorzitter van de VVD-afdeling Emmen en later van het Lokaal Netwerk Zuidoost Drenthe. In 2019 werd René Laan de allereerste voorzitter van de VVD Regio Drenthe.
Partijvoorzitter Eric Wetzels bedankte René Laan voor zijn inzet voor de VVD in Drenthe, maar ook in het landelijk bestuursoverleg waar hij opkwam voor de Drentse belangen. René Laan gaf aan verrast te zijn en het eervol te vinden om de Thorbeckepenning te mogen ontvangen.